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正是由于疫苗生产及蛋白质工程的需要，细胞培养才真正成为现代生物学研究及生物技术产业的常规技术。正如列宁的那句名言：“社会一旦有技术上的需要，则这种需要就会比十所大学更能把科学推向前进”。
正文：
细胞培养的历史最早可以追溯到20世纪初。细胞培养的早期目标只是为在显微镜下观察细胞，如神经细胞的发育。
通常，动物细胞的生长速度慢于细菌。细菌在30分钟左右完成一次复制，而动物细胞需要花18到24小时的时间。由于小量的细菌可以在短时间内在数量上超过原本数量占优的动物细胞，因此动物细胞培养非常容易污染。
因为这个原因，直到20世纪50年代，动物细胞才成为常规技术。
由于病毒疫苗的需要，对细胞培养（特别是大规模的）的需要才变得十分重要。
20世纪40年代至50年代的脊髓灰质炎重大疫情促使人们努力开发脊髓灰质炎疫苗。当人们在1949年发现脊髓灰质炎病毒可以在人细胞中生长后，人们非常希望通过细胞培养大量生产脊髓灰质炎疫苗。脊髓灰质炎疫苗（灭活后的病毒）就成为动物细胞培养首批商业化产品之一。
20世纪70年代，基因工程的发展让人类可以在细菌中表达真核蛋白。但是，人们很快发现很多复杂的（特别是医药价值的）蛋白无法在细菌中生产，因为细菌没有相应的代谢过程来为这些蛋白提供糖链。
因此，为了大规模商业生产这些重要的蛋白，工程化的动物细胞培养工艺开发了出来。
动物细胞培养技术的另一里程碑式成就是，1975年杂交瘤细胞的出现。这一技术通过二个细胞（或多个细胞）的融合，形成可持续生产单克隆抗体的杂交瘤细胞。这些抗体具有诊断或治疗的价值。人们正在进行以千克级的大规模杂交瘤细胞培养。
