1891年10月，抗体（antibody）一词首次出现在保罗·埃尔利希公布的《免疫力的试验性研究》这篇文章中，德语的抗体“Antikrper”出现在该文章的结论部分。从此，科学家们开始了对抗体的探索和研究。
二十世纪三四十年代，人们已经认识到抗体是一种蛋白质，并且可以识别抗原的空间结构。六十年代，罗德尼·罗伯特·波特和杰拉尔德·埃德尔曼揭示了抗体的化学结构，并因此获得1972年的诺贝尔生理学或医学奖。同一时期，人们发现了IgA, IgD, IgE等亚型的抗体。
1975年，分子生物学家G.J.F.克勒和C.米尔斯坦建立杂交瘤技术，这是第一代单克隆抗体技术。他们把可在体外培养和大量增殖的小鼠骨髓瘤细胞与经抗原免疫后的纯系小鼠脾细胞融合，成为杂交细胞系，既具有瘤细胞易于在体外无限增殖的特性，又具有抗体形成细胞的合成和分泌特异性抗体的特点。
基于杂交瘤的单克隆抗体技术一经问世，迅速被应用于疾病诊断，治疗等用途中，使用中人们发现，鼠源的单克隆抗体很容易在人体内产生免疫反应，随后，1988年，Greg Winter等人率先提出了人源化抗体的方法，解决了这一问题。这是第二代单克隆抗体技术。
而近来流行的兔单克隆抗体，是一种新型的技术，它基于杂交瘤或者噬菌体展示技术，这种方法产生的抗体在保持特异性的同时，具有更高的亲和力和灵敏度，实际使用时，工作浓度更低，背景更低，用作免疫组化等用途时，有时甚至可以免去抗原修复的步骤。
时至今日，抗体的生产技术已经非常成熟。单克隆抗体已经应用于临床诊断，肿瘤治疗，自身免疫病治疗等诸多方面，日渐成为治疗各种顽疾的终极武器。
